Santo Estêvão é venerado como o primeiro mártir cristão, tendo sido morto por apedrejamento por volta do ano 34-36 d.C., em Jerusalém. Sua história está registrada principalmente nos Atos dos Apóstolos (capítulos 6 e 7).
Estêvão foi um dos sete diáconos escolhidos pelos apóstolos para auxiliar na distribuição de alimentos e no cuidado das viúvas da comunidade cristã primitiva. Era descrito como “cheio de fé e do Espírito Santo”, além de realizar prodígios e grandes sinais entre o povo.
Sua morte ocorreu após um discurso eloquente diante do Sinédrio (o conselho religioso judaico), no qual ele defendeu sua fé e criticou duramente seus acusadores por resistirem ao Espírito Santo e por terem traído e assassinado o Messias. Esse discurso, considerado provocativo pelas autoridades religiosas, levou à sua condenação.
Durante o apedrejamento, Estêvão teria proferido palavras que ecoam as de Jesus na cruz: “Senhor, não lhes imputes este pecado”. Um detalhe importante é que Saulo de Tarso (o futuro apóstolo Paulo) estava presente e aprovava sua execução, guardando as vestes dos que o apedrejavam.
Santo Estêvão é celebrado no dia 26 de dezembro pela Igreja Católica. Seu nome significa “coroa” em grego, simbolizando a coroa do martírio que recebeu por sua fé.
A iconografia de Santo Estêvão é bastante rica e repleta de simbolismos. Aqui estão os principais elementos:
Pedras: O atributo mais característico são as pedras, geralmente representadas sobre sua cabeça, em suas mãos ou aos seus pés, fazendo referência direta ao seu martírio por apedrejamento.
Vestes de diácono: Frequentemente é representado usando a dalmática (uma túnica com mangas largas), que identifica sua função como diácono. Às vezes também aparece com um manipulo (uma faixa litúrgica).
Palma do martírio: Como mártir, costuma segurar uma palma, símbolo universal do martírio e da vitória sobre a morte na iconografia cristã.
Livro dos Evangelhos ou das Escrituras: Representa seu conhecimento profundo das Escrituras, que ficou evidente em seu discurso diante do Sinédrio.
Coroa: Ocasionalmente aparece com uma coroa, fazendo referência tanto ao significado de seu nome quanto à “coroa da glória” recebida pelos mártires.
Juventude: Geralmente é representado como um homem jovem, já que a tradição indica que era jovem na época de seu martírio.
Postura: Em algumas representações, aparece ajoelhado olhando para o céu, recordando sua visão dos céus abertos e de Cristo à direita de Deus, relatada em Atos 7:55-56.
Esses elementos ajudam os fiéis a identificá-lo imediatamente nas obras de arte sacra