João foi um dos doze apóstolos de Jesus Cristo e uma figura central no cristianismo primitivo. Ele era filho de Zebedeu e irmão de Tiago Maior, ambos pescadores da Galileia. Junto com Pedro e seu irmão Tiago, João fazia parte do círculo mais próximo de Jesus, estando presente em momentos importantes como a Transfiguração e a agonia no Getsêmani. Jesus apelidou João e seu irmão Tiago de “Boanerges”, que significa “filhos do trovão”, possivelmente devido ao temperamento impetuoso deles. Isso fica evidente em episódios como quando quiseram fazer descer fogo do céu sobre uma aldeia samaritana que rejeitou Jesus, ou quando pediram para sentar-se à direita e à esquerda de Jesus no seu reino.
Apesar desse temperamento inicial, João é conhecido por ter se tornado o “apóstolo do amor”. Suas epístolas enfatizam repetidamente o amor como essência da vida cristã, com passagens famosas como “Deus é amor” e “Nisto conhecerão todos que sois meus discípulos: se tiverdes amor uns aos outros
A tradição cristã o identifica como “o discípulo amado” mencionado no Evangelho de João, aquele que recostou a cabeça no peito de Jesus durante a Última Ceia. Foi também a João que Jesus confiou sua mãe Maria enquanto estava na cruz, dizendo “Eis aí tua mãe”.
João é tradicionalmente creditado como autor de vários textos do Novo Testamento: o Evangelho de João, as três Epístolas de João e o Livro do Apocalipse. Seu evangelho é notavelmente diferente dos sinóticos (Mateus, Marcos e Lucas), com um enfoque mais teológico e filosófico sobre a natureza divina de Cristo.
Segundo a tradição, João viveu até idade avançada em Éfeso (atual Turquia), sendo o único apóstolo que não morreu mártir. Teria sido exilado na ilha de Patmos, onde escreveu o Apocalipse, e depois retornado a Éfeso. Sua festa é celebrada em 27 de dezembro no calendário litúrgico.